推动自贸区建设是中国扩大对外开放、建设开放型世界经济的重要内容。截至目前，中国已与25个国家和地区达成了17个自贸协定，自贸伙伴遍及欧洲、亚洲、大洋洲、南美洲和非洲。与此同时，还有与20多个国家的超过10个自贸协定正在谈判或升级谈判。
       自贸协定的签署大幅提升了中国与有关国家和地区的贸易额。数据显示，2017年，中国与自贸伙伴的贸易投资额占中国对外货物贸易、服务贸易、双向投资的比重分别达到25%、51%和67%。
自贸区建设意义重大
      商务部研究院外国投资研究所副主任张菲表示，加快实施自由贸易区战略是中国适应经济全球化新趋势、推动新一轮对外开放的重要内容。党的十七大把自由贸易区建设上升为国家战略，党的十八大提出要加快实施自由贸易区战略。党的十八届三中全会提出要以周边为基础加快实施自由贸易区战略，形成面向全球的高标准自由贸易区网络。“自贸区的建设提升了企业的国际竞争力，促进了区域贸易投资水平的提高，给消费者带来了实惠,并在中国积极参与国际经贸规则制定、争取全球经济治理等方面发挥了重要作用和影响。”张菲说道。
       中国国际经济交流中心经济研究部副研究员刘向东表示，随着全球贸易保护主义抬头，中国继续坚持扩大开放，特别是扩大自贸朋友圈意义重大。“加快扩大自贸朋友圈，能够有效对接国际高水平规则，更好适应国际市场变化，用好国际国内两种资源，助推构建开放型经济和全方位开放的新格局，实现‘走出去’和‘引进来’并重。”
进一步提升开放水平
       虽然中国一直在积极推进多双边合作，为自贸区朋友圈的进一步扩大奠定了坚实基础,但与发达经济体相比，中国自贸朋友圈和对外开放水平仍有进一步提升的空间。
      张菲谈到，目前中国自贸朋友圈主要以发展中国家和周边国家为主，欧美发达国家较少，未来还需要在这一方面加大力度。特别是在国际贸易保护主义抬头的当下,中国必须加快与相关国家和地区的自贸谈判，以实际行动反对贸易保护主义、维护多边贸易体制。
       刘向东表示，中国致力于构建立足周边、辐射“一带一路”和面向全球的高标准自贸区网络，因此与发达经济体积极开展双边或多边升级谈判是有必要的。未来，中国开放的力度会更大，自贸朋友圈扩张速度也将加快，特别是加快推进中日韩自贸区谈判、RCEP谈判，积极探讨推动中欧投资协定谈判、中国海合会谈判进程等，在持续深化改革开放的同时，争取更大的规则对接和发展衔接。“未来中国自贸区发展趋势将是立足周边，重点辐射‘一带一路’国家，形成覆盖全球的高标准自由贸易网络。”张菲强调，“自贸区发展要坚持底线思维，在做好风险防控和保障工作的前提下，提高开放水平，拓展开放内容。”